La cantante Mamie Smith, nacida en Cincinnati, Ohio, el 26 de mayo de 1883 pasó a la historia de la música por ser la primera cantante de blues en grabar un disco. Los pormenores de aquella historia forma parte de la leyenda. El 14 de febrero de 1920, Fred Hager, productor de discos del sello Okeh, alquiló un estudio neoyorquino para grabar a una cantante de variedades blanca. Sin embargo, la cantante en cuestión no apareció. Entonces, el director de orquesta Perry Bradford, que estaba por allí con una de sus cantantes, una mujer negra llamada Mamie Smith, decidió proponer a Hager que lo hiciera con esta última. Ante esta situación crítica, y como último recurso, Hager aceptó la sugerencia de Bradford y, para no perder el día de alquiler del estudio, grabó a Mamie Smith. "Crazy blues". Mamie Smith, no tenía una voz brillante, ni su personalidad en el escenario era arrolladora, pero tuvo la habilidad de hacer fortuna y ser una de las personalidades habituales de las crónicas frívolas de New York. La Gran Depresión de 1929, la sumió en la ruina y a pesar de algunos tímidos e infructuosos intentos por recuperar su carrera, murió en 1946 en el "Harlem Hospital" de New York olvidada por todos.
Alberta Hunter, que nace el 1 de abril del 1895, se traslada con su familia a Chicago desde su ciudad natal, Memphis, cuando solo tenia 14 años, y tres años después comenzaba su carrera actuando en el "Dreamland Café" y otros clubes. En 1922, firmaba un contrato y luego se estableció en Paris, reemplazando brevemente a la famosa, Josephine Baker, en su show antes de viajar a Dinamarca. En esos años, Alberta Hunter, ya era una estrella del music-hall, alternando entre Europa y América, e incluso Oriente Medio, sus actuaciones. En 1938, la llegada del fascismo a Europa le obligó a regresar a los Estados Unidos y se ofreció voluntaria para actuar para las tropas norteamericanas durante la II Guerra Mundial. A la finalización del conflicto bélico, se retiró de los escenarios. Al finalizar el conflicto bélico se puso de nuevo en activo y compuso lae interpretó una banda sonora. Falleció el 17 de Octubre de 1984 y hasta ese momento, y con ochenta y dos años, estuvo en activo en el "Cookery Club".
Carmen McRae (1920-1994) nació en el barrio neoyorkino de Harlem y se crió en el Brooklyn. Empezó a estudiar piano clásico y en 1939 conoció a la esposa de Teddy Wilson, arreglista y compositora de talento que ejerció sobre ella una influencia musical decisiva. En 1944 la contrataron en la orquesta de Benny Carter y posteriormente durante un breve periodo de tiempo en las orquestas de Count Basie y Earl Hines.En los ochenta, Carmen cambio de "look" y aparecía con el pelo corto, figura de matrona y con los instintos artísticos en plena forma.
Tranquilos, no hay que temerle.
Bessie Brown nacida en 1895 en Cleveland, Ohio. Mujer de voz profunda, que algunos comparan con Sophie Tucker.Comienza su carrera en 1925. Pero hay ciertas dudas sobre su trabajo.La mayoría de sus grabaciones salieron bajo seudónimos como Carolina Lee, Mandy Lee y Sadie Green, nombres también usados por una cantante blanca.
Natural de Georgia, Ida Cox, también hizo el obligado aprendizaje en los circuitos de mainstrel y vodevil propios de las cantantes de blues del siglo XIX. Su voz era menos potente que las dos grandes del blues pero sabia cargar de intención las letras de los blues, en su mayoría compuestos por ella. La gran depresión del 29 también le afectó y no fue hasta diez años mas tarde, cuando actuando irregularmente en el Café Society de New York, en 1939, John Hammond la sacó a la luz para grabar en el Carnegie Hall. Enferma del corazón se retiro a vivir a Knoxville en Tennessee y el 10 de noviembre de 1967, falleció.
Durante los años veinte escribió canciones, tocaba el órgano, el piano y el ukelele y en 1926 le llegó el éxito cantando una composición propia y grabándola para el sello Okeh: "Black Snake Moan" y que llegó a convertirse en todo un clásico del blues versionado por numerosos artistas. En 1950 decide abandonar la música y se dedica exclusivamente a administrar económicamente una comunidad eclesiástica.
La reconocida "Madre del Blues", Gertrude "Ma" Rainey, nació en 1886, y no pudo entrar en los estudios de grabación hasta 1923, pero ya a los catorce años, edad con la que se casó con el actor y bailarín Will Pa Rainey, actuaba en público, la mayor parte de su vida la pasó actuando en un sitio y otro. Falleció en el 39.
Ethel Waters, tuvo una infancia infeliz y atormentada, vivida al margen de la sociedad y en la mas absoluta miseria, como ella misma contaría en su autobiografía. Su adolescencia se la pasó trabajando como asistenta en tugurios, burdeles y antros de mala muerte en el barrio donde nació. Dotada para el canto, cosa que habitualmente lucía en los lugares donde trabajaba, fue descubierta por unos empresarios de vaudeville, y rápidamente la dieron a conocer en diversos espectáculos para negros en las localidades de Baltimore y Philadelphia. Saltó a New York donde obtuvo una rapidísima popularidad dada sus dotes no solo de cantante, sino tambien como bailarina y actriz.
Nacida en Tekoa, un pequeño pueblo de Seattle, en Washington D.C, Mildred Bailey, tenía sangre india canadiense en sus venas. Tras cosechar cierto éxito, éste comenzó a diluirse, y por esto y su obesidad cayó en una depresión, que le costó una crisis en su matrimonio. El carácter irascible que empezó a aflorarle, los problemas hepáticos y su fracasado matrimonio, terminaron por destruirla, y evitaron que nadie la contratara. Se trasladó a vivir a New York, primero a una casa de campo y luego a un céntrico apartamento. Allí la encontraron en 1949 unos amigos en un estado cercano a la muerte. Su vida se apagó apenas un par de años después. Mildred Bailey, fue considerada ha sido una de las mejores cantantes blancas de jazz de la historia.
Lavern Baker, nació Delores Williams en 1929, el once de noviembre y en Chicago. Una de mis voces preferidas y con una estética más agradable, tuvo una vida de artista de aquellos años más bien normal y por eso, no voy a contar nada más.
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